수면무호흡이 심장질환 발생의 예측 징후 중 하나인 동맥경화증과 관련성이 있으며 이로 인해 다양한 심장질환에 영향을 미친다는 연구결과가 발표됐다.
수면무호흡은 수면 중 반복적인 상기도의 폐쇄로 인해 호흡이 멈추거나 감소하는 수면 호흡 장애로 우리나라에서는 성인의 약 15% 정도가 이 증상을 겪고 있음이 알려져 있다.
수면무호흡증은 고혈압, 당뇨병, 동맥경화증, 뇌졸중 및 심혈관질환 발생의 주요 위험요인으로 알려져 있다. 하지만 아직 수면 중에 발생하는 질환이기 때문에 수면무호흡임을 자각하지 못하고 있거나 수면무호흡을 질병으로 인식하지 못하는 등 다양한 문제로 인해 적절한 치료를 받지 않고 있는 실정이다.
고려대학교 안산병원 수면장애센터 및 호흡기내과 신철 교수, 영상의학과 이기열 교수, 인간유전체연구소 김소리울 연구교수 공동연구팀은 최근 한국인유전체조사사업 중 안산코호트에 참여하고 있는 2157명의 성인을 대상으로 수면다원검사와 흉부 컴퓨터 단층촬영(CT) 검사를 진행했다.
그 결과, 중등도 이상의 수면무호흡 증상을 가진 환자는 정상인 대비 상행 흉부대동맥 석회화(ascending thoracic aorta calcification)의 위험이 1.6배 높았다. 특히 심장외막지방이 많은 중등도 이상의 수면무호흡 환자는 그 위험이 더욱 증가해 2.1배까지 증가했다.
신철 교수 연구팀은 “수면무호흡으로 인한 반복적인 상기도의 폐쇄는 혈압을 상승시키거나 항상성 유지를 위한 염증 및 대사성 효과 등 신체에 다양한 영향을 미칠 수 있어 만성적으로 무호흡 증상이 진행될 경우 동맥경화 및 심혈관질환으로 발생될 수 있다”면서 “특히 상행 흉부대동맥의 석회화는 동맥경화증 및 심혈관질환의 예측 지표로 생각될 수 있다”고 강조했다.
그는 또 “그동안의 다양한 연구를 통해 수면무호흡이 심혈관질환 등의 만성질환과 관련되어 있음이 알려졌지만 아직 수면무호흡을 심각한 질환으로 생각하지 않고 방치하는 환자들이 많았다”며 “이번 연구 결과를 통해 많은 환자들이 수면무호흡의 위험성을 인식하고 가능한 한 빨리 수면다원검사를 통해 진단을 받고 양압기(CPAP) 등의 적극적인 치료를 시작하는 것이 중요하다”라고 강조했다.
