알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 퇴행성 뇌질환이다. 전체 치매 원인 중 30% 이상을 차지하고 있으며 정확한 원인은 파악되지 않았지만, 아밀로이드 베타 단백질과 타우 단백질과 같은 이상 단백질이 과도하게 만들어지면서 뇌 세포 손상에 영향을 주면서 발병하는 것으로 알려졌다.
알츠하이머병 환자는 꾸준히 증가하는 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원에 따르면 알츠하이머병에 의한 치매 환자 수는 2014년 27만1304명, 2016년 35만9705명, 2018년 44만1456명으로 증가 추세를 보였으며, 환자 대부분은 70~80대로 나타났다. 2018년 기준 알츠하이머 치매를 앓는 환자 중 60대는 3.2%, 70대는 19.9%, 80세 이상은 76.3%로 집계됐다.
또 중앙치매센터 통계를 보면 65세 이상 치매 환자는 70만 5473명으로 추정되며 치매 유병률은 10%로 나타났다. 치매 환자는 지속적으로 증가해 2024년에는 100만명, 2039년에는 200만명, 2050년에는 300만명을 넘어설 것으로 예상됐다.
알츠하이머병은 8~10년에 거쳐 서서히 진행되는 것이 특징이다. 초기에는 최근의 일들을 기억하지 못하거나 평소 알고 있던 전화번호, 사람 이름, 사물 이름 등을 기억해내지 못한다. 또 약속을 잊어버리거나 같은 질문을 반복해서 하기도 한다. 이러한 증상들을 나이 들어 생기는 단순 건망증으로 오해하고 넘어가는 경우도 있어 주의해야 한다.
알츠하이머병 치매 증상이 단순히 기억력 저하만 나타나는 것은 아니다. 기억력 저하는 물론 언어기능, 판단력, 시공간파악능력, 인지기능 등의 이상도 동반된다. 병의 증세가 악화되면 성격변화, 우울증, 망상, 환각, 공격성 증가, 수면 장애 등의 정신행동 증상과 경직, 보행 이상, 대소변 실금과 같은 합병증까지 나타날 수 있다.
알츠하이머병의 진단은 신경과 의사의 진찰과 임상 심리 검사, 혈액 검사, 뇌 MRI를 통해 이루어진다. 알츠하이머병을 치료하기 위해서는 기억 장애가 시작되는 경도인지장애 단계에서 이와 같은 검사를 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 빠르게 발견할수록 병의 진행을 늦추는 데 효과가 좋기 때문이다. 경도인지장애는 판단력, 지각능력은 정상이지만 일상생활 기능은 유지되는 상태를 말한다.
알츠하이머병 치료는 현재까지 완치할 수 있는 약이 없어 병의 진행을 느리게 하거나 증상을 완화시키는 약물치료, 인지중재치료 등을 시행하고 있다. 인지중재치료는 훈련을 통해 기억력, 주의력, 시공간능력, 언어능력 등 인지기능을 향상시키는 프로그램으로 치매와 동반된 우울 및 행동장애를 치료한다. 인지중재치료는 약물요법만 시행한 경우보다 함께 시행했을 때 증상 완화에 훨씬 도움이 된다.
알츠하이머병을 예방하기 위해서는 위험요인을 철저히 관리하는 것이 중요하다. 고혈압, 당뇨, 높은 콜레스테롤 등을 관리하고 주 5회 30분 이상의 규칙적인 운동을 해야 한다. 또 흡연과 과음은 삼가야 한다. 특히 인지활동은 뇌에 새로운 자극이 되므로, 읽기∙쓰기∙말하기를 꾸준히 하고 새로운 지식을 얻는 배움 활동과 사람들과 사회적 관계를 유지하는 것도 도움이 된다.
